Setenta años después, visitamos algunas de las principales posiciones en este último sector. Concretamente recorremos las alturas en torno a Celleros y Cuito Negro, en la zona de Valgrande, justo en la frontera entre Asturias y León.

Llegamos a Brañilín pasadas las 10 de la mañana. Una brisa suave atenuaba el calor de los rayos de sol de una despejada mañana que se ofrecía ideal para esta excursión de montaña. El telesilla permanece abierto  así que el grupo se dividió en dos. Por un lado aquellos que se animaron a subir a pie la pista de esquí hasta lo alto de la sierra del Cuito Negro y por otro los que optaron por la comodidad del remonte mecánico.

En la cima, muy cerca del apeadero y de la cafetería hallamos los primeros parapetos. Éstos pasan comúnmente desapercibidos para la mayoría de visitantes que los confunden con cercos de antiguos lindes de finca. Se trata de pequeños muros de piedra formando un gran perímetro cerrado en el que se disponen también algunos pozos de tirador.

Lejos del “paseo militar” que había supuesto para el ejército franquista la toma de Santander, la ofensiva general sobre Asturias se vio pronto ralentizada cuando llegó el momento de desalojar a las fuerzas republicanas de las principales cumbres que dominaban la región.

En el oriente, la numantina defensa republicana del Mazuco y el espolón de Peñas Blancas supuso el mayor sacrificio de bajas en combate de cuantas acciones se llevaron a cabo en los catorce meses de guerra en Asturias. Mientras tanto por el Sur las operaciones en la montaña central asturleonesa se centraron inicialmente en las alturas que dominan en pueblo de Villamanín. Los nacionales, apoyados fuertemente por su aviación, concentraron  especialmente la acción ofensiva de éste sector en las montañas al norte de Rodiezmo, en dirección a Valgrande con el objetivo de forzar un repliegue de las posiciones republicanas que les facilitase el control de la carretera de Asturias entre Villamanín y Busdongo, indispensable para avanzar sus artillería y logística sobre Pajares camino a las cuencas mineras asturianas.

Las elevaciones de Celleros y Cuito Negro en las que nos encontramos fueron por ello protagonistas de intensos y sangrientos combates, especialmente a mediados de Septiembre. Los parapetos de Cuito Negro que recorremos en primer lugar corresponden a las posiciones que lograron dominar los nacionales. En esta zona de alta montaña el modo de fortificar no difiere entre uno y otro bando. Las crónicas y documentos de época que indican las posiciones propias y enemigas, y ya sobre el terreno, la disposición de los fuegos, es lo que permite identificar a cual pertenecen.

Desde la cima del Cuito Negro comenzamos una corta travesía por la divisoria entre Asturias y León en dirección Oeste contemplando a nuestra derecha el paisaje asturiano sobre el que destaca la sierra del Aramo y a la izquierda el leonés, con el valle de Rodiezmo a nuestra espalda, la collada de los Avellanales y el embalse de Casares. Las posiciones nacionales de las cotas colindantes suponen la vanguardia de la penetración de ejército franquista por Pajares.

Cuenta Aranda en sus memorias que la decisión de elegir el puerto de Pajares para la acción a gran escala desde el Sur se tomó con el propósito de proteger la muy débil línea de La Robla y para alarmar a los contingentes republicanos que presionaban sobre Oviedo.

La respuesta del XVII Cuerpo del Ejército republicano fue reorganizar la defensa de los puertos ordenando el 13 de septiembre la creación de la Agrupación de los Puertos de León, formada por dos divisiones. La división al mando de Luís Bárzana fue la encargada de defender el sector de Pajares.

Bárzana contraatacó con fuerza el día 15 de septiembre las posiciones fortificadas por los nacionales en Cuito Negro y Los Celleros pero salvo la pérdida de algunas cotas, éstos lograron resistir e incluso pasar a la ofensiva al día siguiente recuperando alguna posición perdida. Estos cambios de mano en sucesivos ataques y contraataques son visibles en determinados puntos en los que la orientación de las bocas de fuego de los parapetos mira indistintamente a ambas líneas del frente.

Aranda logró fijar sus fuerzas en Pajares pero la organización defensiva republicana le impidió lograr su propósito de avanzar y sobrepasar el puerto. A las dificultades propias del terreno y la enérgica actividad fortificadora del ejército gubernamental se sumó la adversidad climatológica. Un fuerte temporal de lluvia y ventisca dificultó sobre manera la situación en este sector y jugó a favor de los defensores republicanos. Aranda optó entonces por proseguir la ofensiva más al Este, a través de los puertos de San Isidro y Tarna, también muy fortificados por los defensores asturianos pero que resultaron más fácilmente superados mediante acciones envolventes. Esta variación en la ofensiva alivió la presión en el sector pero no supuso una desatención del mismo. Ambos contendientes hubieron de dedicar una parte nada despreciable de sus recursos al sector de Pajares hasta el final de la guerra en Asturias.

Recorridas las posiciones nacionales regresamos en dirección opuesta para seguir la ruta rumbo a las posiciones republicanas situadas al Este, en Celleros. No hay risco en la zona que no esté fortificado, bien con parapetos de piedra o con meras trincheras –reforzadas en su día con otros elementos-  que el paso del tiempo y sobre todo las nevadas han terminado desdibujando.

Entre los pastizales de Celleros, mirando hacia Cuito Negro encontramos pequeños puestos de tirador y en lo alto, rodeando el vértice geodésico, lo que en su día fue una estratégica posición circular  y hoy un simple anillo de lajas desmoronadas, no sabemos si por acción de hombre o de la naturaleza. El lugar se muestra oportuno para descansar y echar mano del almuerzo.

El descenso en dirección a La Calva ha de ser cuidadoso pues la ladera es muy pedregosa. De cuando en cuando entre las piedras aparecen los cascotes de los proyectiles de artillería y aviación empleados setenta años antes contra las posiciones que visitamos. Los combatientes estaban expuestos a estos bombardeos sin apenas protección, a merced de la suerte y del tiento en la puntería del enemigo.

Aún nos queda por visitar la posición más interesante en cuanto a grado de fortificación y actual estado de conservación. Se trata del collado La Chera cuyo nombre hace honor al amontonamiento natural de grandes piedras que lo conforman y que fueron aprovechadas adecuadamente para fortificar la posición. Ésta es más compleja que las precedentes. Con las piedras se disponen muros aspillerados, abrigos avanzados y pozos de tirador, mientras varias trincheras comunican estos elementos con las chozas y refugios también de piedra situados en la retaguardia. Todo ello brinda un aspecto peculiar que puede recordarnos al de algunos castros prerromanos.

Esta posición republicana fue la última que visitamos iniciando desde ella el regreso a la estación invernal de Valgrande Pajares donde habíamos dejado los coches. La vuelta fue cómoda pues a mitad de camino alcanzamos la pista forestal que baja hacia el valle del Sol.

Dejamos así una zona dedicada hoy al ocio y al deporte que un día fue calamitoso campo de batalla. Cada palmo de terreno bajo nuestras botas fue en las últimas semanas de la guerra defendido y atacado hasta la extenuación por cientos de combatientes al límite de sus posibilidades. Muchos perdieron la vida en ello.